การศึกษาใหม่แสดงให้เห็นว่าภูมิภาคนี้มีความหลากหลายของไลเคนในเขตร้อน
ในฟยอร์ดที่ห่างไกลจากอลาสก้าทางตะวันออกเฉียงใต้ ป่าฝนอันเขียวขจีไหลลงสู่มหาสมุทรแปซิฟิกที่เย็นยะเยือก ท่ามกลางสายหมอกและนกกาที่เรียกร้อง มีความหลากหลายทางชีวภาพมากมาย ไลเคนที่มีใบขาดรุ่งริ่งจะเหยียดออกตามกิ่งต้นซีดาร์หรือแขวนไว้เป็นเคราเขียวขจีที่รุงรัง พันธุ์อื่น ๆ คลุมหินเป็นกระส้มเขียวหวานและพรมของเขากวางทะเลโฟม
จากการวิจัยครั้งใหม่พื้นที่ชายฝั่งทะเลที่หนาวเย็นนี้มีไลเคน ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่ประกอบด้วยสาหร่ายหรือไซยาโนแบคทีเรียที่อาศัยอยู่ใน symbiosis กับเชื้อรามากกว่าที่ใดในโลก
กว่าทศวรรษที่แล้ว Toby Spribille นักเห็ดราแห่งมหาวิทยาลัยอัลเบอร์ตารับสายจาก US National Park Service เพื่อรวบรวมไลเคนในอลาสก้า ในการกวาดครั้งแรก เขาและเพื่อนร่วมงานพบไลเคนที่แตกต่างกัน 766ตัวในอุทยานประวัติศาสตร์แห่งชาติ Klondike Gold Rush เพียง 52 ตารางกิโลเมตร การค้นพบนี้ทำให้ทีมงานสงสัยว่าป่าฝนเขตร้อนที่อยู่ใกล้ชายฝั่งที่เปียกโชกนั้นมีไลเคนที่อุดมสมบูรณ์เท่ากันหรือไม่
ดังนั้นในปี 2555 Spribille และทีมนักวิจัยนานาชาติจึงได้ออกสำรวจพื้นที่ส่วนใหญ่ของอุทยานแห่งชาติและเขตอนุรักษ์ Glacier Bay ของอลาสก้า หลังจากใช้เวลาหลายเดือนในการล่าไลเคน พวกเขารวบรวมตัวอย่างเกือบ 5,000 ตัวอย่างจาก 947 สายพันธุ์
ตัวเลขเหล่านี้สะท้อนถึง “ความหลากหลายของไลเคนในเขตร้อน” ซึ่งเทียบได้กับที่พบในคอสตาริกา Spribille กล่าว
ความพยายามของทีมซึ่งตีพิมพ์เมื่อเร็ว ๆ นี้ในThe Lichenologistยังได้ค้นพบสายพันธุ์ใหม่มากมาย ไลเคนประมาณ 10 เปอร์เซ็นต์ไม่สามารถจำแนกเป็นสายพันธุ์ที่รู้จักและมีการค้นพบสายพันธุ์ใหม่ 27 สายพันธุ์
แม้ว่าชายฝั่งอลาสก้าจะเป็นจุดที่มีไลเคน แต่ความหลากหลายนั้นดูเหมือนจะไม่ขยายไปสู่สิ่งมีชีวิตอื่นๆ ตัวอย่างเช่น สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำในอลาสก้ามีความหลากหลายน้อยกว่าในเขตร้อนประมาณ 100 เท่า Spribille กล่าว
อย่างไรก็ตาม เชื้อราที่สร้างไลเคนใช้สปอร์เพื่อกระจายตัวในระยะทางไกล ซึ่งอาจช่วยให้พวกมันเจริญเติบโตได้ในที่ที่สายพันธุ์อื่นไม่สามารถตั้งรกรากได้ในทันที ในแถบอาร์กติก Spribille กล่าวว่ามีเชื้อราหลากหลายชนิดที่ “เหลือเชื่อ”
Spribille กล่าวเสริมว่าความหลากหลายของไลเคนใน Glacier Bay อาจยิ่งใหญ่เป็นพิเศษเนื่องจากพื้นที่นี้มีมรดกตกทอดมาจากป่าฝนชายฝั่งมายาวนาน ทางตะวันออกเฉียงใต้ของมลรัฐอะแลสกา พื้นที่ชายฝั่งทะเล เช่น อ่าวกลาเซียร์ ได้รับการยกเว้นจากสภาพอากาศแปรปรวนที่รุนแรง ทำให้ป่าฝนสามารถอยู่รอดได้ในหลายยุคน้ำแข็ง
ปากน้ำภายในแหล่งที่อยู่อาศัยสามารถนำไปสู่ความหลากหลายได้เช่นกัน Karen Dillman นักนิเวศวิทยาจาก US Forest Service ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษากล่าว ตัวอย่างเช่น ต้นไม้ที่มีแต่ฝนเป็นหมอกจะมีไลเคนที่แตกต่างจากต้นไม้ที่โดนฝนซัดจนหมด
ในป่าฝนที่แห้งแล้ง มีแนวโน้มว่าจะมีไลเคนรออยู่อีกมาก
“ความหลากหลายทางชีวภาพของมลรัฐอะแลสกาตะวันออกเฉียงใต้เขียนด้วยเชื้อราและตะไคร่น้ำ” Spribille กล่าว “คุณไม่สามารถสรุปได้ว่าคุณได้พบทุกอย่างแล้ว”
