หลังจากอยู่ใต้ท้องทะเลมาหลายทศวรรษ ซากเรืออับปางของสงครามโลกครั้งที่สองที่สึกกร่อนนับพันครั้งขู่ว่าจะรั่วไหลของน้ำมันไปยังแปซิฟิกใต้
ซากเรือหลายพันลำที่จมอยู่ใต้มหาสมุทรแปซิฟิก ซึ่งเป็นวัตถุโบราณของสงครามโลกครั้งที่สอง ซากเรืออับปางเหล่านี้ยังห่างไกลจากเครื่องหมายที่ไม่เป็นพิษเป็นภัยของประวัติศาสตร์ ซากเรืออัปปางเหล่านี้ก่อให้เกิดปัญหาเร่งด่วน: ทุกวันทำให้พวกเขาเข้าใกล้การหกของน้ำมันที่ยังคงบรรทุกอยู่
Chuuk Lagoon ซึ่งเป็นท่าเรือธรรมชาติในสหพันธรัฐไมโครนีเซียมีความเข้มข้นสูงเป็นพิเศษของสารก่อมลพิษเหล่านี้ ระหว่างสงคราม ญี่ปุ่นใช้สถานที่นี้เป็นฐานทัพเรือ แต่ในปี ค.ศ. 1944 กองกำลังฝ่ายสัมพันธมิตรได้ทิ้งระเบิดที่ทะเลสาบ ทำให้ซากเรือหลายร้อยลำกระจัดกระจายไปทั่วพื้นที่ที่มีขนาดเท่ากับเกาะเมาอิในฮาวาย
หลังสนิมขึ้น 75 ปี ซากเรือชุกลากูนเริ่มบางลง Ian MacLeod นักอนุรักษ์เรืออับปางที่เกษียณอายุแล้วจากพิพิธภัณฑ์เวสเทิร์นออสเตรเลียกล่าวว่า “เราเห็นน้ำมันไหลออกมาจากซากเรือบางลำได้จริงๆ นักวิจัยและนักประดาน้ำมักรายงานว่าน้ำมันไข่มุกดำที่เดือดปุด ๆ จากภาชนะ ทำให้เกิดคราบมันบนผิวน้ำ
ตั้งแต่ปี 2002 ถึงปี 2015 MacLeod ได้ ทำการ ศึกษาการกัดกร่อน ของซากเรืออับปาง หลายคนใกล้จะล่มสลาย “สถานการณ์มีแนวโน้มที่จะกลายเป็นวิกฤตในอีกสี่หรือห้าปีข้างหน้า” เขากล่าว พายุไต้ฝุ่นสามารถทำลายถังเชื้อเพลิงที่เปราะบางของเรือได้ ส่งผลให้มีปริมาณน้ำมันมากขึ้น Chuuk Lagoon เป็นตัวอย่างของปัญหาระดับโลก—เรืออับปางมากกว่า 8,000 ลำทั่วโลกขู่ว่าจะปล่อยน้ำมันที่เหลืออยู่
การรั่วไหลจากเรืออับปางเหล่านี้อาจส่งผลกระทบร้ายแรงต่อเศรษฐกิจของประเทศหมู่เกาะแปซิฟิก ซึ่งต้องพึ่งพาการท่องเที่ยวและการประมงเป็นอย่างมาก MacLeod กล่าว น้ำมันที่ปล่อยออกมาจากซากเรือสามารถทำลายแนวปะการัง ทำลายสิ่งมีชีวิตในทะเล และอุดตันป่าชายเลน ซึ่งเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ปลา “การทำมาหากินในเชิงพาณิชย์ทั้งหมดของชุมชนเกาะจะถูกทำลาย” MacLeod กล่าว
มีแบบอย่างสำหรับภัยพิบัติดังกล่าว ตัวอย่างเช่น ในปี 2544 เรือบรรทุกน้ำมันของสหรัฐฯ ที่จมน้ำได้รั่วไหลน้ำมันมากกว่า 68,000 ลิตรนอกชายฝั่งของรัฐแยปในไมโครนีเซีย เคลือบชายหาดใกล้เคียงด้วยกากตะกอนสีดำ และกระตุ้นให้เจ้าหน้าที่ของรัฐสั่งห้ามการทำประมงในพื้นที่ชั่วคราว
ภัยคุกคามจากการรั่วไหลในอนาคตเป็นแรงจูงใจให้นักวิจัยและนักเคลื่อนไหว Japan Mine Action Service องค์กรอาสาสมัครทหารผ่านศึก ส่งนักดำน้ำไปที่ Chuuk Lagoon เพื่อทำความสะอาดบ่อน้ำมันในซากปรักหักพังของญี่ปุ่นโดยใช้ผ้าขี้ริ้วและปั๊มมือที่ดูดซับ กลุ่มอื่นกำลังใช้วิธีการยึดเอาเปรียบมากกว่า มูลนิธิโครงการหลักซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหากำไรของออสเตรเลียได้รวบรวมทีมนักวิทยาศาสตร์ วิศวกร และนักโบราณคดีเพื่อประเมินว่าซากเรืออับปางใดในมหาสมุทรแปซิฟิกที่มีความเสี่ยงด้านมลพิษมากที่สุด
ผู้เชี่ยวชาญยังไม่ทราบว่าซากเรืออับปางใดมีน้ำมันหรือมีปริมาณเท่าใด พอล อดัมส์ ผู้อำนวยการมูลนิธิโครงการหลักกล่าว การประมาณการในปัจจุบันชี้ให้เห็นว่าซากเรืออับปางในมหาสมุทรแปซิฟิกใต้มีน้ำมันอยู่ตั้งแต่ 500 ล้านถึง 4.5 พันล้านลิตร มากกว่าที่ Exxon Valdezรั่วในปี 1989 ถึง 12 เท่า
เพื่อปรับความเข้าใจของพวกเขาเกี่ยวกับปริมาณน้ำมันที่อาจยังคงมีอยู่ในเรือแต่ละลำหลายพันลำเหล่านี้ อดัมส์และเพื่อนร่วมงานของเขาได้สำรวจบันทึกกองทัพเรือและประวัติศาสตร์ โดยรวบรวมบัญชีเกี่ยวกับความเสียหายประเภทใดที่เรือแต่ละลำได้เกิดขึ้นก่อนที่มันจะจม นับแต่นั้นเป็นต้นมา มันเติมน้ำมันครั้งสุดท้ายและสิ่งที่ถืออยู่ ทีมงานกำลังเปรียบเทียบบันทึกเหล่านี้กับข้อมูลเกี่ยวกับตำแหน่งปัจจุบันของซากเรือ ระดับการกัดกร่อน และผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากการรั่วไหลต่อแนวปะการัง ป่าชายเลน และชุมชน จนถึงตอนนี้ พวกเขากรองรายชื่อเรือ 3,000 ลำ เหลือซากที่มีความเสี่ยงสูงประมาณ 50 ลำ เงินทุนที่อนุญาต พวกเขาหวังว่าจะสำรวจซากปรักหักพังเหล่านี้ในการดำน้ำในปีหน้า
แต่การทำความเข้าใจว่าเรือลำใดเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดนั้นไม่เพียงพอสำหรับการแก้ปัญหา เพื่อที่ผู้คนจะต้องลงไปที่นั่นจริง ๆ และระบายน้ำมันออกจากเรือ จ็ากเกอลีน มิเชล นักธรณีเคมีกล่าวว่าอุปสรรคสำคัญประการหนึ่งคือ “ไม่มีเงิน”
การนำน้ำมันออกจากซากเรือลำเดียวมีค่าใช้จ่ายหลายล้านดอลลาร์ และรัฐบาลหมู่เกาะแปซิฟิกไม่น่าจะแบกรับต้นทุนได้ มิเชลกล่าวว่าซากเรืออับปางส่วนใหญ่ในมหาสมุทรแปซิฟิกเป็นของสหรัฐอเมริกาและญี่ปุ่น แต่กฎระเบียบระหว่างประเทศเกี่ยวกับการทำความสะอาดเรืออับปางยังอ่อนแอ “โดยปกติคนจะไม่สนใจพวกเขาจนกว่าพวกเขาจะเริ่มรั่ว”
การละเลยปัญหาจะไม่ทำให้มันหายไป “เวลาเป็นสิ่งสำคัญมาก” อดัมส์กล่าว ถ้างานไม่เริ่มตอนนี้ก็จะสายเกินไป
