ก่อนที่ข้อความหรืออีเมล กะลาสีจะส่งข้อความโดยใช้ก้อนหิน ใช่หิน
ในฐานะมนุษย์ ดูเหมือนว่าเรามีความปรารถนาโดยกำเนิดที่จะเชื่อมต่อกับผู้อื่นเมื่อเดินทางไกลจากบ้าน โดยแบ่งปันทั้งข้อมูลและประสบการณ์ของเรา ในพื้นที่แถบอาร์กติกที่มีหิมะปกคลุม ชาวเอสกิโมได้สร้างหินรูปมนุษย์อินุกชุกเพื่อสื่อสารข้อมูลเกี่ยวกับเส้นทางการเดินทาง ในชนบทห่างไกลของออสเตรเลีย นักเดินทางพื้นเมืองในยุคแรกๆ ได้สร้างเพลงที่บันทึกรายละเอียดที่สำคัญเกี่ยวกับตำแหน่งของแอ่งน้ำและภูมิศาสตร์ที่สำคัญอื่นๆ แต่นักเดินเรือในยุคแรก ๆ ส่งข้อความถึงผู้อื่นได้อย่างไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งในระหว่างการเดินทางอันยาวนานและโดดเดี่ยวของยุคฟื้นฟูศิลปวิทยา เมื่อกะลาสีชาวยุโรปเดินทางครั้งละหลายเดือนผ่านน่านน้ำที่อันตรายและไม่คุ้นเคย
ที่ Flinders University ในออสเตรเลีย นักโบราณคดีทางทะเล Wendy van Duivenvoorde ได้ตรวจสอบคำถามนี้ เธอกำลังศึกษาเกี่ยวกับไปรษณีย์หิน เธอกล่าวว่าเมื่อ 400 ปีก่อน ลูกเรือชาวยุโรปที่สำรวจและเดินเส้นทางการค้าไปและกลับจากเอเชียได้สร้างระบบข้อความที่คงทน แกะสลักคำจารึกบนโขดหินชายฝั่งด้วยค้อนและสิ่วเมื่อใดก็ตามที่พวกเขาหยุดเติมเสบียงหรือน้ำจืด ซ่อมแซมเรือ หรือ ออกอากาศเพื่อนร่วมเรือที่ป่วย ในบางครั้ง มีจดหมายทางการบางฉบับที่หุ้มด้วยวัสดุกันน้ำ เช่น ผ้าใบและน้ำมันดิน ปิดผนึกด้วยซองตะกั่ว จากนั้นจึงซุกไว้ในรูตื้นๆ ที่ฐานหิน ข้อความที่จารึกไว้สำหรับเพื่อนร่วมชาติรวมถึงวันที่มาถึงและออกเดินทาง ชื่อเรือ และบางครั้งชื่อเจ้าหน้าที่อาวุโส
สรุปได้ว่าจารึกเหล่านี้กลายเป็นจุดเชื่อมโยงที่สำคัญไปยังบ้าน หากเรืออับปาง—หรือที่แย่กว่านั้น จมลง—ศิลาไปรษณีย์สามารถให้เบาะแสเกี่ยวกับท่าเรือสุดท้ายหรือที่ทอดสมอได้ จากจุดนั้น ผู้สืบสวนสามารถสร้างการเดินทางครั้งสุดท้ายขึ้นใหม่และได้แนวคิดว่าเรือจะลงไปที่ใด ปัจจุบัน นักโบราณคดีทางทะเลถือว่างานเขียนหินเหล่านี้เป็นแหล่งข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับชีวิตเรือในศตวรรษที่ 17 หินไปรษณีย์ Van Duivenvoorde กล่าวว่า “เป็นศูนย์รวมของที่ที่เรือเหล่านี้อยู่” พวกเขาแสดงให้เห็นว่า “เราพยายามสื่อสารอย่างไรเมื่อเราอยู่ไกลบ้าน” เธอกล่าวเสริม
นักโบราณคดีชาวดัตช์พบการอ้างอิงถึงระบบส่งข้อความนี้ขณะศึกษาชีวิตบนเรือของบริษัท Dutch East India ในศตวรรษที่ 17 บริษัทได้จัดส่งเรือบรรทุกสินค้าไปยังเอเชียเพื่อทำการค้าสินค้าที่มีค่า เช่น เครื่องเทศ เครื่องลายครามจีน และผ้าอินเดีย เรือประมาณ 20 ลำต่อปีเดินทางจากเนเธอร์แลนด์ไปยังเอเชียเป็นเวลาแปดเดือน โดยเดินทางด้วยความเร็ว 13 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และแวะระหว่างทางที่จุดขายของบริษัทเพื่อเติมสต็อก เมื่อเรือบรรทุกสินค้าเอเชียเต็มแล้ว พวกเขาก็หันหลังกลับและมุ่งหน้ากลับบ้าน
สภาพเรือแออัดและเข้มงวด – และเรือก็ต้องเผชิญกับภัยสงคราม ทศวรรษ 1650 เห็นสงครามแองโกล-ดัตช์ครั้งแรกหลายครั้ง เมื่ออังกฤษและดัตช์ยึดและจมเรือของกันและกัน และบางครั้งเรือของโปรตุเกสก็เข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งทางการเมือง—ด้วยความสม่ำเสมออย่างมาก ระหว่างสงครามแองโกล-ดัตช์ครั้งที่หนึ่งและครั้งที่สอง อังกฤษยึดเรือดัตช์ได้ 1,500 ลำ
Van Duivenvoorde ได้อ่านเกี่ยวกับการทิ้งศิลาทางไปรษณีย์ แต่เธอไม่เคยเห็นมันในแหล่งกำเนิด อย่างไรก็ตาม ในปี 2008 เพื่อนร่วมงานชาวออสเตรเลียคนหนึ่งได้ย้ายไปอยู่ที่ประเทศเกาะในแอฟริกาอย่างมาดากัสการ์ และ Van Duivenvoorde ได้พลิกดูคู่มือการเดินทาง Lonely Planet สำหรับประเทศนี้โดยไม่ได้ตั้งใจ ที่ นั่น ทำให้เธอประหลาดใจ มีการอ้างอิงถึงเกาะนอกชายฝั่งมาดากัสการ์ซึ่งเกลื่อนไปด้วยหินไปรษณีย์ ซึ่งบางส่วนถูกจารึกไว้โดยลูกเรือชาวดัตช์ เธออ่านว่า Nosy Mangabe เป็น “เกาะเขตร้อนที่มีป่าทึบและเต็มไปด้วยภูเขา มีต้นคานาเรียมสูงตระหง่านสูงตระหง่านซึ่งเกิดจากรากค้ำยันบินได้ ซากเรืออับปางขึ้นสนิมที่ด้านหนึ่ง” และ Plage des Hollandais ที่ไกด์ตั้งข้อสังเกตคือ “ชายหาดที่มีโขดหินซึ่งมีชื่อเป็นรอยข่วนของลูกเรือชาวดัตช์บางคนในสมัยศตวรรษที่ 17”
เพื่อเรียนรู้เพิ่มเติม Van Duivenvoorde เริ่มค้นหาวรรณกรรมทางวิทยาศาสตร์เพื่อหาเรื่องราวที่ตีพิมพ์ เธอค้นพบ Nosy Mangabe เป็นเกาะที่ไม่มีคนอาศัยอยู่และชื้นในอ่าว Antongil ซึ่งมีน้ำจืดอยู่เสมอและไหลลงมาจากหน้าผาบ่อยครั้ง ที่นั่นฝนตกมากกว่า 290 วันในหนึ่งปี น้ำดื่มทั้งหมดนั้นน่าดึงดูดสำหรับเรือที่แล่นผ่าน แต่ฝนที่ตกอย่างต่อเนื่องยังช่วยกัดเซาะหินไปรษณีย์ ทำให้อ่านง่ายน้อยลงในช่วงต้นศตวรรษที่ 20
แต่ในช่วงต้นทศวรรษ 1920 Eugène-Jean Drouhard ซึ่งเป็นข้าราชการอาณานิคมของฝรั่งเศสซึ่งมีหน้าที่อธิบายว่าเป็น “ผู้ตรวจการน้ำและป่าไม้” สามารถอ่านก้อนหินของ Nosy Mangabe ได้ ดรูฮาร์ดทำสิ่งนี้อย่างชาญฉลาด Van Duivenvoorde กล่าว เขาขอให้ผู้ช่วยมาดากัสการ์ทาสีขาวตามร่องจารึกที่พวกเขาเห็น ผู้ช่วยเหล่านี้ไม่สามารถอ่านภาษาดัตช์ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่น่าจะ “เห็น” ตัวอักษรที่ตรงกับคำภาษาดัตช์ แต่จริงๆ แล้วไม่มี ด้วยวิธีนี้ Drouhard สามารถเผยแพร่คำจารึก 12 ฉบับได้
